华南植物研究所前身为国立中山大学农林植物研究所，由著名植物学家陈焕镛院士创建于1929年。1954年改隶中国科学院，同时易名为中国科学院华南植物研究所。

　　华南植物园由陈焕镛研究员等创建于1956年，同年创建鼎湖山树木园（鼎湖山国家级自然保护区），开创了我国自然保护事业的先河。华南植物园和鼎湖山树木园隶属于中国科学院华南植物研究所。

　　2002年12月，中国科学院作出“两所三园”战略调整，撤销华南植物研究所建制，改为华南植物园建制。2003年9月11日，经中编办批复，中国科学院华南植物研究所易名为中国科学院华南植物园。

　　目前，华南植物园由三个部分组成：一是保育和展示区（植物迁地保护区）占地4500亩，建有木兰园、棕榈园、姜园、兰园等30个专类园，保育植物种类1万多种；二是科研和生活区占地500亩，拥有馆藏植物标本100多万份的植物标本馆，以及国内一流的实验大楼等科研生活设施；三是建于1956年的鼎湖山国家级自然保护区占地面积17000亩，为我国第一个自然保护区，也是中科院唯一的自然保护区和国家重点野外研究站，就地保育植物种类2400多种。此外，华南植物园还设有广东鹤山森林生态系统国家野外科学观测站和小良热带人工林生态系统定位研究站等一批野外生态观测研究站点。

　　于2002年进入中科院知识创新工程试点序列的华南植物园面向国家重大需求和学科发展前沿，围绕退化生态系统的恢复与重建、物种形成演化规律与维持、植物资源可持续利用的理论和方法、园林园艺学等方面深入开展基础性、战略性和前瞻性的创新研究，为建设集热带亚热带植物学研究、物种保护、科普教育、资源利用为一体的国际一流的科学植物园而努力。