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2003年4月7日，德国基尔港升起了一颗世界级的明星。它是一艘奇特的潜艇，名字叫U31。国际主要媒体都往它这儿聚焦，庆贺世界第一艘燃料电池潜艇下水及首次试航。研制燃料电池潜艇的还有美国、俄罗斯、法国、瑞典等国，但让德国捷足先登了。全德国的人都为U31自豪，因为它闯开了常规潜艇的一条发展新路，成为世界潜艇发展史上的一个新里程碑；到2004年春服役后，它就是“世界范围内最先进的常规动力潜艇”。
来自意大利的建议
德国霍瓦兹船厂是造名牌潜艇的专业户，所造206级、209级潜艇受到多国欢迎。1990年，该厂又在209级1200型潜艇的基础上研制212级潜艇。那是世界上第一型装备燃料电池的潜艇。此间，意大利海军郑重提出建议，要求对212级潜艇的设计进行改进，增大潜深，采用新的外部通信系统和更好的逃生设备。德方采纳了这一建议，便产生了212A型潜艇。德海军订购了4艘212A型潜艇，首艇就是U31号。意大利正在以许可证方式建造两艘212A型潜艇。第一艘“萨尔瓦托雷?托达罗”号将在2005年服役。
走近U31，它的模样特别。艇型是长宽比最佳的水滴形流线型。艏部略向下沉。这是为给被动声呐基阵创造良好的工作环境。艉部呈尖锥形。艇体舯部偏前部位有一小型指挥台围壳。围壳具有良好的流线形，其上装有水平舵。艉操纵面为X型。艇内有4个舱室。它还一反常规，突破单壳体传统结构型式，采用了局部双壳体结构。耐压壳体用高强度低磁不锈钢制造，结构之间焊接工艺高超。由于结构布局合理，材料性能先进，所以它的结构具有较强的抗冲击能力。
U31艇长55.9米，宽7米，吃水6米；水上排水量1450吨，水下排水量1830吨；水面航速为12节，水下航速20节；以8节速度航行，水面续航力8000海里，水下续航力420海里；最大下潜深度200米，自持力49天；艇员编制27人（其中8名军官）。